料理研究家の松田美智子さんがプロデュースする「松田美智子の自在道具」。ブランド名と同じ「自在」という名前がついたこの鍋は同ブランドの代表作でもあり、20年以上愛されているロングセラーの調理道具です。

小ぶりで深さがあり、フライパンをたわませたような独特の形。これが自在鍋の最大の特徴です。

平たい面をたくさん必要とする餃子やハンバーグなどの料理には向きませんが、炒める、茹でる、煮る、揚げる、を何でもこなす、万能な形です。

幅21.5×奥行23cmと小振りで取り回しをしやすいサイズ感ですが、深さがある分たくさんの具材を入れることができます。

メインの料理であれば2人分、副菜であれば3〜4人分を作るのにちょうどいいくらいなので、2人分のご飯づくりに使う鍋としてぴったりな一品です。

炒める、茹でる、煮る、揚げる、と調理法を選ばずに使えるのが自在鍋の良いところです。調理法にあわせて道具を使い分けるのは場所もとる上に洗い物も増えますが、自在鍋はひとつで何役もこなしてくれます。

またオールマイティだからこそ、「炒めてから煮る」「茹でてから炒める」など複数の工程をこの鍋ひとつで行うことができます。

煮る前に炒めることで、油が食材の表面をコーティングして旨味や栄養が外に逃げないようにする。炒める前に茹でることで、野菜のアクを抜き、色を鮮やかに出す。ちょっと面倒ですが、この一手間でぐんと美味しく仕上がります。

つい面倒で省いてしまったりもしますが、同じ鍋を使うなら、と手間を惜しまず調理できるなと思います。

また、この形だからこその便利なポイントがたくさんあります。鍋肌が立ち上がっているため具材が自然と鍋底に集まり、混ぜやすい上に材料が外に飛び出しにくいです。

揚げ物をした時にも油跳ねでコンロまわりが汚れにくく、掃除の労力を減らしてくれます。

鍋底が小さいため、少量の揚げものの時は少ない油で揚げられるのも嬉しいポイント。

縁に向かって広がっていくような形をしているため、一度にたくさん揚げたい時にももちろんお使いいただけます。最大、トンカツ2枚を同時に揚げることもできますよ。

鍋肌に加えて特徴的なのが、立ち上がった持ち手です。このように逆手に掴むことができます。

逆手に持つことができると、「料理をお皿に盛りつける」「残った油を油ポットに移す」「湯切りをする」といった動作をする時にとても便利です。

一般的な持ち手のフライパンと比べるとしっかり握れて、軽い力で支えることができます。

鉄フライパンは重量があるため、具材が入った状態だと片手で支え続けるのが大変ですが、握力や腕の力が弱い女性やご高齢の方でもお使いいただきやすいと思います。

本体の素材は鉄です。使うほどに油が馴染む鉄鍋は、フッ素加工のように劣化することがないため、長くお使いいただくことができます。

鉄フライパンで調理した食材が美味しいのは、熱伝導率と蓄熱性の高さが理由です。短時間で火が通るため炒め物は水分が出にくくシャキっと仕上がり、食材を入れても鉄の温度が下がりにくいので揚げ物はカラッと美味しく揚がります。

使いはじめには「油ならし」が必要となります（錆び止めの塗装を焼き切るための「から焼き」は必要ありません）。

大さじ3の油で熱し、野菜くず等を炒めてまんべんなく油をなじませ、水とたわしで洗ってよく乾かすだけなので、かかる時間は10分ほど。これさえ終われば、すぐに使い始めることができますよ。

持ち手には無塗装のブナの木が使われており、さらさらとした無垢の木の心地よさを手のひらで感じられます。

ちなみに、長く使って持ち手が傷んできた場合は、持ち手だけを交換することができます（メーカーにて税込1100円にてご購入いただけます）。

「松田美智子の自在道具」は、木や土や鉄といった自然素材を使ったものづくりをしていますが、それは「長く愛用できて育てられる調理器具を使ってほしい」という松田先生の想いから。

一部の部品だけ交換できるという気の利いた仕様にも、そんな想いが反映されているな感じます。

自在鍋とあわせて使える専用木蓋もございます。特殊な形の自在鍋にぴったりと合う形に作られています。

煮物などに使えるのはもちろん、蓋を押さえながら湯切りをすることもできます。わずか約210gと非常に軽いため、扱いやすいのも特徴です。

使われているのはサワラの天然木。ヒノキ科の植物で、使いはじめのうちは木の良い香りがします。

通常は端材で作られることの多い木蓋ですが、こちらは柾目（まさめ）を贅沢に使っています。

柾目とは丸太の中心を通るようにして切断した木材で、まっすぐ流れる美しい木目が特徴です。1つの丸太から取れる柾目の木材は少ないため、価格は相対的に高くなってしまうのですが、反りにくく丈夫で、長くお使いいただけます。

また、形は持ちやすいように工夫されており、持ち手ともなるリングの部分には菜箸を置けるのも便利なポイントです。

このリングの部分を使って、吊るして収納することもできますよ。

ひとつで何役もこなしてくれて、料理がおいしく仕上がる鉄鍋。手放せない一本になること間違いなしな調理道具です。

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