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初めて宮崎茶房（※）の有機烏龍茶を飲んだ時、そこにいた皆が沸き立ちました。華やかな花のような香りと優しい甘みが口中に広がり、繰り返し飲みたくなる味わいだったからです。

さらに、この烏龍茶が無農薬で化学肥料も使わずに作られていると知り、どのように作られているのか興味が湧きました。

これまで見聞きしてきた中では、お茶づくりにはどうしても最低限の肥料や農薬が必要な場面が多く、完全無農薬で美味しさや品質が高く維持されたお茶作りをすることは、簡単なことではないんだろうなぁと感じていたからです。

※本来は「宮﨑茶房」が正しい表記で、代表の宮﨑さんのお名前も同じく「宮﨑」さんですが、文字化けの観点から「宮崎」と表記しております。

宮崎茶房はどのような場所でどのようなお茶づくりをされているのか、代表の宮崎亮（あきら）さんに伺いました。

お話を伺っていくと、宮崎さんはとてもさっぱりと明るくお話を聞かせてくれる方で、無農薬栽培の大変さをことさら強調されることもない人柄の方でした。

宮崎さんの元に無農薬栽培のお茶作りに関心を寄せて、若いスタッフの方々が集まって来られている意味が少し分かった気がしました。そんな宮崎さんが運営されている宮崎茶房の歴史や烏龍茶について、ご紹介します。

宮崎茶房のある宮崎県五ヶ瀬町は、標高600m～700mに茶畑が広がる古くからの釜炒り茶の産地です。

この五ヶ瀬町で、農薬も化学肥料も使用しない有機栽培をしながらたくさんの品種を育て、お茶の香りを追求し、いろいろなお茶の種類（釜炒り茶・紅茶・烏龍茶・番茶・ブレンド茶）を作られています。

宮崎茶房が農薬を一切使用せず、有機肥料のみを施したお茶づくりをスタートさせたのは、現代表の宮崎亮さんのお父さんが代表だった「宮崎製茶」の時代（昭和58年）からだそうです。

ご両親や身の回りの方にも農薬散布による健康被害が起こっていたことから、当時は同業者にも理解を得られにくかった無農薬栽培に切り替えていかれたのが始まりだそうです。

無農薬栽培では、お茶の病気が出ると収量は激減し、雑草の管理も大変な労力がかかります。

そのため、無農薬栽培に適した「耐病性」や、標高約600ｍといった気候にも耐えられる「耐寒性」、そして出来上がったお茶が美味しいかどうかの「品質」に重点を置いて、年月をかけてお茶の栽培品種を増やして行かれたそうです。品種に多様性を持たせることで、一度に茶園全体で病気の被害を受けないようにするためです。

もともと宮崎さんが茶園の道ではなく、花の研究の道に進むか迷ったこともあったそうで、どんな品種がどんな特性を持っているのか、香りの豊かなお茶の研究に面白みを感じていたことも、試行錯誤が深まった理由でした。

ある日、宮崎さんは海外の旅番組の中で手摘みのお茶の葉を烏龍茶にする過程を目にしたそうです。これだったら自分たちでも作れそう！と試してみたところ、ものすごく美味しく仕上がったそう。

しかしそれを大きなロットで沢山作ろうと試みると、そう簡単には行かなかったそうです。

ウーロン茶作りに欠かせない摘んだ葉を太陽に当て、香りを立たせる「萎凋（いちょう）」という作業や、天候、品種など、美味しい烏龍茶にするために様々に研究して行かれたそうです。

今回お取り扱いする烏龍茶の品種「みなみさやか」は宮崎県の品種です。その土地の特性にあっているためか病気に強い品種で、緑茶だと苦味や渋みを感じてしまうところがあっても、烏龍茶にすることで香りが華やかになる烏龍茶向きの品種だそうです。

また、畑にいる虫が葉を噛むことで「萎凋（いちょう）」が若干始まるためか、畑内ですでに良い香りがすることもあるそうです。虫を完全に排除していたら起こらない現象ですね。

また、春先の一番摘みで収穫されたものは香りが強く、沢山の量を作れない分、人気が高い烏龍茶です。

華やかな香りでじんわり沁みる宮崎茶房の有機烏龍茶を、是非一度お試しください。

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